Viele kennen das Phänomen: Eine Duftkerze wird angezündet, der Raum füllt sich innerhalb weniger Minuten mit einem intensiven Aroma, und nach etwa zwei Stunden nimmt man kaum noch etwas wahr. Das liegt nur zum Teil an der Gewöhnung der Nase. Der eigentliche Grund ist physikalisch und chemisch: Duftstoffe sind flüchtige organische Verbindungen mit unterschiedlichen Siedepunkten und Verdampfungsraten. Leichte Moleküle, meist Aldehyde, Ester und Terpene mit niedriger Molekülmasse, verdampfen zuerst und schnell. Sie erzeugen den ersten intensiven Eindruck. Schwere Moleküle wie Moschusverbindungen, Harze oder bestimmte Ketone brauchen deutlich länger, bis sie in die Gasphase übergehen. Nach zwei Stunden ist der Vorrat an leichten Verbindungen in der Wachsoberfläche erschöpft, während die schweren erst jetzt langsam freigesetzt werden – nur riechen diese deutlich schwächer.

Hinzu kommt die Temperatur. Eine Duftkerze brennt mit einer Flammentemperatur von über 1000 Grad Celsius, doch das Wachs selbst erreicht nur 60 bis 80 Grad. Entscheidend ist die Oberflächentemperatur der Schmelzschicht: Je heißer das Wachs, desto schneller verdampfen die Duftstoffe. Das Problem dabei ist, dass nicht alle Duftstoffe hitzestabil sind. Viele natürliche ätherische Öle, etwa Zitrusnoten aus Limonen oder Citral, zerfallen bei längerer Hitzeeinwirkung in geruchlose oder unangenehm riechende Abbauprodukte. Wer sich über die Hitzefestigkeit von Parfümölen informiert, stößt schnell auf den Unterschied zwischen ätherischen Ölen und synthetischen Parfümölen: Letztere sind oft stabiler, aber nicht zwangsläufig geruchsintensiver über die gesamte Brenndauer.

Ein weiterer Faktor ist die sogenannte Duftstoffbeladung. Sie gibt an, wie viel Prozent der Wachsmasse tatsächlich aus Duftstoffen besteht. Bei vielen preiswerten Kerzen liegt dieser Anteil zwischen drei und sechs Prozent. Das klingt wenig, ist aber bereits an der oberen Grenze dessen, was Paraffin oder Sojawachs ohne Absinken oder Rußbildung aufnehmen kann. Wird die Kerze zwei Stunden lang abgebrannt, verflüchtigt sich ein Großteil dieser Duftstoffe aus dem geschmolzenen Wachs. Zurück bleibt Wachs, das kaum noch Aromastoffe enthält. Ein Duftkerzen-Trick aus der Industrie ist deshalb der Einsatz von Fixateuren – schwerflüchtigen Substanzen, die leichte Duftmoleküle zurückhalten und ihre Freisetzung strecken. Ohne Fixateure verpufft der Duft förmlich in der ersten halben Stunde.

Wer den Duft länger genießen will, sollte auf mehrere Dinge achten. Die Kerze nicht zu lange am Stück brennen lassen, sondern nach etwa 90 Minuten ausmachen und später erneut anzünden. Die Dochtlänge regelmäßig auf fünf bis acht Millimeter kürzen, damit die Flamme nicht zu groß wird und das Wachs nicht überhitzt. Und schließlich: Kerzen mit hohem Anteil an hitzestabilen Parfümölen sind nicht automatisch die besseren. Oft riechen sie künstlich oder eindimensional. Die Balance zwischen Flüchtigkeit, Hitzestabilität und Fixierung entscheidet darüber, ob eine Duftkerze nach zwei Stunden noch wahrnehmbar ist – oder ob nur noch die Erinnerung an den ersten Duft bleibt.